Capitulo 14

Da última vez que Tatiana quis gritar comigo, ela simplesmente me levou a uma sala privativa. Foi uma atmosfera estranha, como se estivéssemos na hora do chá – exceto que as pessoas não costumam gritar umas com as outras na hora do chá.. Eu não tinha razões para crer que isso seria diferente... até perceber que minha escolta estava me levando até um dos principais prédios de

negócios da Corte, os lugares onde o governo real era conduzido. Merda. Isso era ainda mais sério do que eu pensei.

E então, eu finalmente fui levada à sala onde Tatiana esperava... bem, eu quase travei e não pude entrar. Somente um leve toque nas costas por um dos guardiões me manteve em movimento. O lugar estava cheio.

Eu não sabia ao certo em que sala estava. Os Moroi tinham uma sala do trono bona fide para seu rei e rainha, mas eu não achava que fosse esse. O salão ainda era vastamente decorado, passando uma impressão de realeza do velho mundo, com figurais florais engravadas nas pedras e suportes de vela dourados e brilhantes nas paredes. Eles até tinham velas acesas. Sua luz refletias nas decorações metálicas da sala. Tudo brilhava, e eu me sentia como se tivesse dado de cara com um cenário teatral.

E de fato, eu poderia ter estado mesmo. Porque, após um instante de exame, eu percebi onde estávamos. As pessoas no salão estavam divididas. Doze delas sentavam em uma longa mesa em um estrado que claramente era feito para ser o foco central do salão. Tatiana estava no centro, com seis Moroi de um lado e cinco do outro. O outro lado da sala só tinha colunas de cadeiras – ainda assim elaboradas e com almofadas de satim – que também estavam cheias com Moroi. A audiência. 23 mai ?Rafaela?

As pessoas sentando aos dois lados de Tatiana eram a última dica. Eles eram Moroi mais velhos, mas que carregavam um ar suntuoso. Onze Moroi para as onze famílias reais ativas. Lissa não tinha dezoito anos – embora ela estivesse chegando lá, eu percebi com um susto – e portanto, ainda não tinha lugar lá. Alguém estava sentado no lugar de Priscilla Voda. Eu estava olhando para o Conselho, os príncipes e princesas do mundo Moroi. O membro mais velho de cada família adquiria o título e uma função de conselheiro ao lado de Tatiana. Algumas vezes, o mais velho desistia da cadeira e a indicava a alguém que ele considerasse mais capaz, mas o escolhido tinha, quase sempre, ao menos quarenta e cinco anos. O Conselho elegia o rei ou rainha Moroi, uma posição que se mantinha até a morte ou a aposentadoria. Em raras circunstâncias, com apoio suficiente das famílias reais, um monarca seria removido à força do trono.

Cada príncipe ou princesa no Conselho era também aconselhado por um conselho familiar e, olhando para a audiência, eu reconheci

grupos de membros de diversas famílias sentando juntos: Ivashkovs, Lazars, Badicas... as últimas colunas pareciam ser observadores. Tasha e Adrian estavam juntos, e eu sabia que eles não eram membros do Conselho Real ou de um conselho familiar. Mesmo assim, vê-los ali me fez sentir mais tranquila.

Eu permaneci perto da entrada só salão, trocando desconfortavelmente de um pé para o outro, me perguntando o que me aguardava. Eu não havia ganhado apenas humilhação pública: parecia que eu tinha conseguido isso diante das pessoas mais importantes do mundo Moroi. Maravilhoso.

Um Moroi alto e encurvado com resquícios de cabelo branco deu um passo a frente, ao redor da lateral da mesa longa, e limpou sua garganta. Imediatamente, a conversa parou. Silêncio preencheu o salão. 23 mai ?Rafaela?

“O Conselho Real Moroi está em sessão,” ele declarou. “Vossa Majestade, Tatiana Marina Ivashkov, preside.” Ele fez uma mesura discreta em direção a ela e se afastou para um canto da sala, ficando perto de alguns guardiões que guarneciam das paredes como se eles mesmos fossem arte da decoração.

Tatiana sempre se arrumava para as festas nas quais eu via ela, mas para um evento formal como este, ela realmente exibia um visual de rainha. Seu vestido de manga longa era de seda azul-marinho e uma coroa brilhante de pedras azuis e brancas estava sobre seu cabelo elaboradamente trançada. Em um concurso de beleza, eu poderia suspeitar que tais gemas eram bijuteria. Nela, não questionei por um momento sequer que eram safiras e diamantes de verdade.

“Obrigada,” ela disse. Ela também estava usando sua voz de realeza, que preenchia o salão, ressonante e impressionante. “Vamos continuar nossa discussão de ontem.”

Espere... como é? Eles estavam me discutindo ontem também? Então, eu percebi que havia fechados os braços ao redor de mim mesma em uma espécie de postura defensiva e os deixei cair imediatamente. Eu não queria parecer fraca, não importa o que me esperasse.

“Hoje, estaremos ouvindo o depoimento de uma guardiã recém-formada.” O olhar afiado de Tatiana recaiu sobre mim. O de toda a

sala também. “Rosemarie Hathaway, você faria o favor de vir adiante?”

Eu atendi o pedido dela, mantendo uma postura confiante. Eu não sabia exatamente onde ficar, então fui para o meio do salão, diretamente de frente para Tatiana. Se eu ia ser exibida ao público, gostaria que alguém tivesse me avisado para usar o preto e branco de guardião. Que seja. Eu não mostraria medo, mesmo em jeans e camiseta. Eu fiz uma mesura pequena e apropriada e meus olhos se encontraram diretamente com os dela, esperando pelo que viria.

“Poderia nos dizer seu nome?” ela pediu.

Ela já havia feito isso por mim, mas eu ainda atendi o pedido, “Rosemarie Hathaway.”

“Quantos anos você tem?”

“Dezoito anos.” 23 mai ?Rafaela?

“Há quanto tempo?”

“Alguns meses.”

Ela esperou alguns momentos para deixar que a informação fosse absorvida, como se fosse algo muito importante. “Senhorita Hathaway, nos foi dito que, por volta do período subsequente ao seu aniversário, você deixou a Academia de St. Vladimir. Isso é verdade?”

Era sobre isso que eles queriam falar? Não da viagem para Vegas com a Lissa?

“Sim.” Eu não dei mais informações. Meu Deus. Eu esperava que ela não perguntasse sobre Dimitri. Ela não devia saber sobre meu relacionamento com ele, mas eu não podia ter certeza de que tipo de informação circulava por aqui.

“Você foi para a Rússia caçar Strigoi.”

“Sim.”

“Como forma de se vingar do ataque a St. Vladimir?”

“Er... Sim.”

Ninguém disse nada, mas eu pude sentir que minha resposta causou uma agitação no salão. Pessoas se remexiam desconfortavelmente e olhavam para seus vizinhos. Strigoi sempre inspiravam medo, e alguém os perseguindo ativamente ainda era um conceito incomum entre nós. Estranhamente, Tatiana me pareceu muito feliz com a informação. Ela ia usar isso de munição contra mim?

“Podemos assumir então,” ela continuou, “que você é uma daquelas que acredita em ataques diretos aos Strigoi?”

“Sim.”

“Muitos tiveram reações diferentes ao ataque terrível a St. Vladimir,” ela disse. “Você não foi a única dhampir que quis contra-atacar os Strigoi – embora fosse certamente a mais jovem.”

Eu não sabia de outros agindo como justiceiros – exceto por alguns dhampiros sem juízo na Rússia. Se essa era a história de minha viagem que ela preferia acreditar, tudo bem para mim.

“Temos relatórios tanto de guardiões quanto de Alquimistas na Rússia dizendo que você foi bem sucedida.” Foi a primeira vez que vi Alquimistas sendo mencionados em público, mas é claro que eles seriam um tópico comum no Concelho. “Saberia me dizer quantos matou?” 23 mai ?Rafaela?

“Eu...” eu olhei para ela surpresa. “Não tenho certeza, Sua Majestade. Ao menos...” eu procurei fundo em minha mente. “Sete.” Poderia ser mais. Ela também pensou nisso.

“Pode ser uma estimativa modesta, comparado ao que dizem nossas fontes,” ela observou gratamente. “De todo modo, ainda é um número impressionante. Você executou eles por si mesma?”

“Algumas vezes, sim. Outras, tive ajuda. Havia... outro grupo de dhampiros e trabalhamos juntos uma vez ou outra.” Tecnicamente falando, eu tive auxílio de Strigoi também, mas eu não ia mencionar isso.

“A idade deles era próxima da sua?”

“Sim.”

Tatiana não disse mais nada e, como se recebesse uma deixa, uma mulher ao lado dela falou. Eu supunha que fosse a princesa Conta.

“Quando matou seu primeiro Strigoi?”

Eu fiz uma careta. “Dezembro passado.”

“E você tinha dezessete anos?”

“Sim.”

“Você matou ele sozinha?”

“Bem... praticamente. Alguns amigos o distraíram.” Eu esperava que não pedissem por mais detalhes. Eu destruí um Strigoi pela primeira vez quando Mason morreu, e aquela era a memória que mais me atormentava depois dos eventos que diziam respeito a Dimitri.

Mas a princesa Conta não queria muitos detalhes a mais. Ela e os outros – que logo se uniram ao questionamento – queriam saber mais sobre minhas vitórias. Eles estavam levemente interessados em saber quando outros dhampiros me ajudaram – mas não quiseram falar em ajuda de Moroi. Eles também encobriram meu registo disciplinar, o que eu achei desconcertante. O resto dos meus detalhes acadêmicos foi mencionado – minhas notas excepcionais em combate, como eu era uma das melhores quando eu e Lissa fugimos quando estávamos no segundo ano e quão rápido eu recuperei o tempo perdido e voltei ao topo da turma (ao menos em lutas). Eles também falaram em como eu havia protegido Lissa toda a vez que estávamos sozinhas no mundo e finalmente concluíram com minha pontuação estupenda nos testes. 23 mai ?Rafaela?

“Obrigada, Guardiã Hathaway. Você pode se retirar.”

A voz desconsiderada de Tatiana não dava margem para dúvidas. Ela me queria fora dali. Eu estava muito animada em aceitar, fazendo outra mesura e saindo rapidamente. Eu olhei rapidamente para Tasha e Adrian, e a voz da rainha soou quando eu saí pela porta. “Isso conclui a sessão. Nos encontraremos novamente amanhã.”

Eu não fiquei surpresa quando Adrian me encontrou alguns minutos depois. Hans não me mandou voltar a trabalhar depois da sessão, então eu decidi interpretar aquilo como liberdade.

“Certo,” eu disse, segurando a mão de Adrian na minha. “Use sua sabedoria em política da realeza para esclarecer as coisas para mim. O que foi tudo aquilo?”

“Nem ideia. Eu sou o último para quem você devia perguntar coisas de política,” ele disse. “Eu nem vou nessas porcarias, mas Tasha me encontrou no último minuto e disse para ir com ela. Acho que ela sabia que você estaria ali – mas ela estava tão confusa quanto eu.”

Nenhum de nós dissera qualquer coisa, mas eu percebi que estava levando-o em direção a um dos prédios que possuía comércio – lojas, restaurantes, etc. Percebi que, de repente, eu estava morta de fome.

“Eu tive a impressão de que isso era parte de algo que eles estiveram discutindo antes – ela mencionou a última sessão deles.”

“Era fechada. Como a de amanhã. Ninguém sabe o que eles estavam discutindo.”

“Então por que fazer desta uma sessão pública?” Não parecia justo que a rainha e o Conselho pudessem escolher o que seria dividido com os outros. Tudo aquilo devia ter sido público.

Ele gemeu. “Provavelmente porque farão uma votação em breve, e essa virá a público. Se o seu depoimento tem algum papel nisso, o Conselho deve querer se assegurar de que outros Moroi o testemunharam também – para que, assim, todos entendam a decisão quando ela vier.” Ele fez uma pausa. “Mas o que eu sei? Não sou político.” 23 mai ?Rafaela?

“Assim, faz parecer que já está tudo decidido,” eu grunhi. “Por que sequer votar? E o que eu tenho a ver com o governo?”

Ele abriu a porta para um pequeno café que vendia lanches light. - hamburgers e sanduíches. Adrian foi criado com restaurantes chiques e comida gourmet. Acho que ele preferia aquilo, mas ele também sabia que eu não gostava de estar sempre à vista ou sendo lembrada de que eu estava com um membro de uma família de elite

da realeza. Fiquei feliz em saber que ele percebeu que eu queria algo simples hoje.

Mesmo assim, estarmos juntos ocasionou olhares e cochichos dos outros clientes. Na escola, éramos fonte de especulação, mas aqui na Corte? Éramos uma das atrações principais. A imagem era importante lá e a maioria das relações entre dhampiros e Moroi era secreta. Nossa abertura – especialmente considerando-se com quem Adrian era ligado – era escandalosa e chocante, e as pessoas nem sempre eram discretas com suas reações. Eu ouvi de tudo desde que voltei à Corte. Uma mulher me chamou de sem vergonha. Outra se perguntou em voz alta por que Tatiana não havia “me dado um jeito”.

Por sorte, a maior parte da audiência hoje se contentou em observar, fazendo mais fácil ignorá-los. Havia uma marca na testa de Adrian, indicando que ele estava pensando em algo quando nos sentamos. “Talvez estejam votando para fazer de você a guardiã da Lissa, no final das contas.”

“Sério?” A sessão foi uma análise de minhas habilidades, afinal. Exceto que... “Não. O Conselho não se daria ao trabalho de ter sessões para designar uma única guardião.” Minhas esperanças se foram.

Adrian encolheu os ombros, como que aceitando o que eu dizia. “Verdade. Mas essa não é uma designação qualquer. Lissa é a última de sua família. Todo mundo – inclusive minha tia – tem um interesse em especial nela. Dar a ela alguém como você que é...” Eu lancei a ele um olhar perigoso enquanto ele procurava a palavra certa. “... controversa pode incomodar algumas pessoas.”

E era por isso que eles queriam a mim lá para descrever o que eu fiz. Para convencer as pessoas de que sou competente.” Mesmo enquanto dizia essas palavras, eu ainda não me atrevia a acreditar nelas. Era bom demais para ser verdade. “Simplesmente não posso imaginar, do jeito que eu pareço estar tão encrencada com os guardiões.”

“Eu não sei,” ele disse. “É só uma hipótese. Quem sabe? Talvez eles realmente acreditem que Las Vegas foi uma brincadeira inofensiva.” Havia um tom amargo em sua voz quando ele disse aquilo. “E eu disse para você que a tia Tatiana estava se acostumando com você.

Talvez ela queira você como a guardiã de Lissa mas precisa fazer uma demonstração pública para justificar essa decisão.”

Era um pensamento surpreendente. “Mas se eu ficar com Lissa, o que você vai fazer? Vai para uma faculdade respeitável também?”

“Não sei,” ele disse, os olhos verdes com um ar pensativo enquanto bebia. “Talvez eu vá.”

Isso também era inesperado, e a conversa com a mãe dele voltou à minha memória. E se eu fosse a guardiã da Lissa na faculdade de Adrian estivesse conosco nos próximos quatro anos. Eu tinha quase certeza de que Daniella esperasse que nos separássemos nesse verão. Eu também pensava assim... e fiquei surpresa em saber como eu estava aliviada que pudesse continuar com ele. Dimitri sempre me deixava com o coração cheio de dor e saudades, mas eu ainda queria Adrian na minha vida.

Eu sorri para ele e descansei minhas mãos sobre as dele. “Eu não tenho certeza do que fazer com você se você se tornasse respeitável.”

Ele levou minha mãos aos lábios e beijou. “Eu tenho sugestões,” ele me disse. Eu não sabia se eram suas palavras ou o toque de sua boca na minha pele que me deixou arrepiada. Eu estava prestes a perguntar que sugestões eram essas quando nosso intervalo foi interrompido... por Hans. 23 mai ?Rafaela?

“Hathaway,” ele disse, uma sobrancelha erguida enquanto ele ficava de pé ao nosso lado. “Nós dois temos ideias bem diferentes quanto à definição de 'punição.'”

Ele tinha razão. Para mim, punição tinha a ver com coisas fáceis como chibatadas e passar fome. Não arquivamento.

Ao invés de dizer isso, eu respondi, “Você não me disse para voltar depois que eu visse a rainha.”

Ele me deu um olhar exasperado. “Eu também não disse a você para ter um encontro. Venha. De volta aos cofres.”

“Mas eu tenho um pedido chegando!”

“Você vai ter uma pausa para o lanche em algumas horas como o resto de nós.”

Eu tentei reprimir meu ultraje. Eles não estavam me alimentando de casca de pão e água pelas últimas horas, mas a comida não era muito melhor que isso. Naquele instante, a garçonete chegou com nossa comida. Eu agarrei meu sanduíche antes mesmo que ela deixasse os pratos na mesa e o enrolei num guardanapo. “Posso levar ele?”

“Se você puder comer antes de chegarmos lá.” Seu tom era cético, levando em conta que os cofres eram bem próximos. Era óbvio que ele subestimava minha habilidade para consumir comida.

Apesar da expressão desaprovadora de Hans, eu dei um beijo de despedida e disse a ele que talvez nós continuássemos nossa conversa. Ele me deu um sorriso alegre e esperto que eu só vi por um instante antes que Hans me tirasse de lá. Como esperava, eu consegui devorar o sanduíche antes de chegarmos ao prédio dos guardiões, embora isso me tenha deixado um pouco nauseada pela próxima meia hora. 23 mai ?Rafaela?

Meu horário de almoço era quase a hora do jantar para Lissa, lá no mundo humano. Voltando à minha punição triste, eu me animei com um pouco da alegria vindo dela através de nosso elo. Ela passou o dia inteiro no tour pelo campos em Lehigh e era tudo o que ela esperava. Ela amou tudo aquilo. Ela amava os prédios bonitos, o terreno, os dormitórios... e, especialmente, as aulas. Uma espiada no catálogo do curso abria um mundo de assuntos que nem a educação superior de St. Vladimir havia nos oferecido. Ela queria ver e fazer tudo o que aquele lugar tinha a oferecer.

E, por mais que ela desejasse que eu estivesse lá, ela ainda estava excitada pelo fato de ser seu aniversário. Priscilla lhe dera uma joia elaborada e prometeu um jantar chique à noite. Não era exatamente a comemoração que Lissa esperara, mas a animação de fazer dezoito anos era intoxicante – especialmente enquanto ela olhava a faculdade dos sonhos onde iria estudar.

Confesso, eu senti um pouco de ciúme. Apesar da teoria de Adrian acerca do motivo que levou a rainha a me chamar hoje, eu sabia – assim como Lissa – que as chances de que eu fosse para a faculdade com ela deviam ser inexistentes. Uma pequena parte de

mim não entendia como Lissa podia estar animada se eu não estaria junto. Infantilidade minha, eu sei.

Não tive muito tempo para ficar de mal humor pois, assim que o tour acabou, o grupo de Lissa retornou ao hotel. Priscilla lhes disse que eles tinham aproximadamente uma hora para fazer o que quisessem antes do jantar. Para Lissa, isso significava mais prática de combate. Meu mal humor imediatamente se converteu em ira. 23 mai ?Rafaela?

As coisas ficaram piores quando eu percebi, mais cedo naquele dia, que Serena contara a Grant sobre o desejo de Lissa e Christian de aprenderem a se defender. Ele também parecia achar a ideia boa. Era de se imaginar, Lissa tinha dois guardiões progressistas. Por que ela não podia ter ficado com alguém enjoado e antiquado que ficaria horrificado com a ideia de haver um Moroi sequer pensando em enfrentar Strigoi?

Então, enquanto eu assistia sem poder fazer nada, Lissa e Christian conseguiram dois instrutores. Isso não só significava mais oportunidades de aprender, também queria dizer que Serena tinha um companheiro competente com o qual demonstrar alguns dos seus movimentos. Ela e Grant lutaram, explicando os golpes enquanto Lissa e Christian assistiam embasbacados.

Felizmente (bem, não para Lissa), eu e ela logo percebemos uma coisa. Os guardiões não sabiam a verdadeira razão para Lissa querer lutar. Eles nem tinham ideia – como poderiam? - que ela queria caçar e estacar um Strigoi na débil esperança de trazê-lo de volta a vida. Eles pensavam que ela só queria aprender defesa básica, algo que parecia muito razoável para eles. Então, foi o que eles ensinaram.

Grant e Serena também fizeram Lissa e Christian praticar um no outro. Eu imaginava que havia algumas razões para isso. Uma era que Lissa e Christian não tinham habilidade o bastante para machucar seriamente um ao outro. A outra era que isso divertia os guardiões.

Mas não divertia Lissa e Christian. Ainda havia tensão entre eles, tanto sexual quanto violenta, e eles se ressentiam por estar tão próximos um do outro. Grant e Serena impediram os dois Moroi de dar mais socos no rosto, mas esquivas simples podiam resultar em esfregarem-se um no outro, dedos tocando a pele no calor da ação.

De vez em quando, os guardiões faziam alguém fingir ser um Strigoi – colocando Lissa ou Christian na ofensiva. Os dois Moroi gostaram daquilo até certo ponto, afinal de contas, eles queriam aprender ataques diretos. 23 mai ?Rafaela?

Mas, quando Christian (como Strigoi) saltou sobre Lissa e a empurrou contra uma parede, aprender a estar na ofensiva não pareceu mais uma ideia tão boa para ela. A manobra os deixara grudados um no outro, os braços dele segurando os dela. Ela podia cheirar ele e sentí-lo, e estava dominada pela fantasia de tê-lo abraçando e beijando ela.

“Acho que vocês dois deviam voltar à defesa básica,” disse Grant, interrompendo os sentimentos traiçoeiros dela. Ele parecia mais preocupado que eles machucassem um ao outro do que com a possibilidade de que começassem a se agarrar.

Levou um momento para que Lissa e Christian registrassem essas palavras, sem mencionar separarem-se um do outro. Quando eles conseguiram, ambos evitaram contato olho-no-olho e voltaram ao sofá. Os guardiões deram mais exemplos de como evitar um atacante. Lissa e Christian viram aquilo tantas vezes que sabiam a lição de cabeça, e a atração inicial deu espaço para frustração.

Lissa era muito educada para dizer qualquer coisa mas, após quinze minutos com Serena e Grant demonstrando como bloquear com seus braços e esquivar de alguém tentando agarrá-lo, Christian finalmente falou. “Como você enfia uma estava em um Strigoi?”

Serena congelou com aquelas palavras. “Você disse enfiar uma estaca?”

Ao invés de ficar chocado, Grant soltou um riso abafado. “Não acho que seja algo com que vocês precisem se preocupar. Vocês querem aprender a ficar longe dos Strigoi, não perto.”

Lissa e Christian trocaram um olhar desconfortável.

“Eu ajudei a matar Strigoi antes,” Christian notou. “Eu usei fogo no ataque à escola. Está me dizendo que isso não é certo? Que eu não devia ter feito?”

Agora, foi a vez de Serena e Grant trocarem olhares. Há, eu pensei. Esses dois não eram tão progressistas quanto eu pensei. Eles

aceitavam o ponto de vista defensivo, mas não o ofensivo. 23 mai ?Rafaela?

“Claro que devia,” Grant afirmou por fim. “O que você fez foi incrível. E em uma situação similar? É claro. Você não quer ser indefeso. Mas essa é a questão – você tem seu fogo. Se precisasse enfrentar um Strigoi, sua magia é o melhor método. Você já sabe como utilizá-la – e ela vai mantê-lo fora do alcance deles.”

“E quanto a mim?” perguntou Lissa. “Não tenho nenhuma magia como essa.”

“Você nunca vai chegar perto o bastante de um Strigoi para se preocupar com isso,” disse Serena com firmeza. “Nós não vamos deixar.”

“Além disso,” acrescentou Grant em um tom divertido, “não é como se nós ficássemos distribuindo estacas por aí.” Eu teria dado qualquer coisa para que eles dessem uma olhada na mala dela naquele momento.

Lissa mordeu o lábio e se recusou a fazer contato visual com Christian de novo por medo de revelar suas intenções. Isso não estava seguindo de acordo com o plano maluco deles. Christian tomou a liderança novamente.

“Vocês podem ao menos demonstrar?” ele perguntou, tentando – e conseguindo – parecer alguém em busca de algo sensacional e excitante. “É difícil fazer? Me parece que tudo que precisa é mirar e acertar.”

Grant bufou. “Tem um pouco mais aí do que apenas isso.”

Lissa se inclinou para frente, apertando as mãos juntas enquanto seguia as ações de Christian. “Bem, então não se preocupem em ensinar. Apenas mostrem para nós.”

“É. Nos deixe ver.” Christian se mexeu sem descanso ao lado dela e, quando o fez, os braços deles roçaram, então eles se distanciaram de imediato.

“Não é um jogo,” Grant disse. Mesmo assim, ele foi até seu casaco e pegou sua estaca. Serena encarou-o incrédula.

“O que vai fazer?” ela perguntou. “Me estacar?” 23 mai ?Rafaela?

Ele deu aquele riso abafado dele e examinou o quarto com seu olhar afiado. “Claro que não. Ah, ali estão.” Ele caminhou até uma pequena cadeira com uma almofada decorativa. Ele a levantou e testou sua largura. Era gorda e preenchida com algum enchimento denso. Ele voltou-se para Lissa e fez um gesto para que ela levantasse. Para a surpresa de todos, ele lhe entregou sua estaca.

Ficando em uma posição rígida, ele agarrou com força a almofada entre as mãos e a estendeu um pouco a frente dele. “Vá em frente,” ele disse. “Mire e acerte.”

“Você enlouqueceu?” perguntou Serena.

“Não se preocupe,” ele disse. “A Princesa Voda pode pagar pelos acidentes. Eu estou provando um argumento. Acerte a almofada.”

Lissa hesitou apenas por alguns momentos. Uma excitação unusualmente intensa tomou conta do seu ser. Eu sabia o quão ansiosa ela estivera para aprender aquilo, mas seu desejo parecia ter crescido ainda mais. Apertando os dentes, ela deu um passo a frente e tentou empalar a almofada com sua estaca de um jeito esquisito. Ela estava sendo cautelosa – com medo de machucar Grant – mas não havia com o que se preocupar. Ela nem o fez se mexer, e tudo que conseguiu foi um arranhão leve no tecido. Ela tentou mais vezes, mas não conseguiu muito mais.

Christian, sendo quem ele era, falou, “É tudo que você consegue fazer?”

Com um olhar fulminante, ela lhe entregou a estaca . “Faça melhor.”

Christian levantou, o sorriso arrogante desaparecendo enquanto ele estudava a almofada criticamente e preparava seu ataque. Enquanto ele fazia isso, Lissa olhou em volta e viu a diversão nos olhos dos guardiões. Mesmo Serena estava relaxada. Eles estavam provando o que queria, que estacar não era fácil de se aprender. Eu estava grata, e minha opinião sobre eles melhorou. 23 mai ?Rafaela?

Christian finalmente atacou. Ele conseguiu rasgar o tecido, mas a almofada e seu enchimento se mostraram demais para ele. E de novo, Grant nem tremeu. Depois de mais tentativas frustradas,

Christian sentou-se novamente e devolveu a estaca. Era meio divertido ver o jeito pretensioso de Christian ser derrubado um pouco. Mesmo Lissa gostou, apesar de ela mesma estar frustrada por ver quão difícil aquilo era.

“O enchimento é resistente demais,” Christian reclamou.

Grant entregou sua estaca para Serena. “O quê, você acha que o corpo de um Strigoi é mais fácil de perfurar? Como músculos e costelas no caminho?”

Grant voltou à posição e, sem hesitar, Serena atacou com a estaca. A ponta atravessou o outro lado da almofada, parando logo na frente do peito de Grant enquanto pedacinhos de enchimento desciam ao chão. Ela tirou a arma e a devolveu como se aquilo fosse a coisa mais fácil do mundo.

Tanto Christian quanto Lissa olharam maravilhados. “Deixe-me tentar de novo,” disse ele.

Quando Priscilla os chamou para jantar, não havia sequer uma almofada no quarto que estivesse intacta. Cara, ela ficaria surpresa quando recebesse a conta. Lissa e Christian treinaram com a estaca enquanto os guardiões olhavam com um ar superior, confiantes de terem passado a mensagem. Destruir Strigoi não era fácil.

Lissa finalmente estava entendendo. Ela percebeu que, em algumas formas, atravessar uma almofada – ou um Strigoi – não era nem sequer só entender o princípio. Claro, ela me ouvira falar em alinhar o golpe com o coração e evitar as costelas, mas aquilo era mais que conhecimento. Havia muito de força – uma que ela ainda não possuía fisicamente. Serena, embora parecesse pequena, passara anos treinando seus músculos e podia estacar praticamente qualquer coisa. Uma aula de uma hora não dera a Lissa aquela força, e ela sussurrou aquilo para Christian enquanto eles iam jantar. 23 mai ?Rafaela?

“Você já desistiu?” ele perguntou, sua voz igualmente baixa enquanto eles iam no banco traseiro da SUV. Grant, Serena e um terceiro guardião também estavam lá, mas profundamente distraídos com uma discussão.

“Não!” ela sibilou de volta. “Mas eu preciso, tipo, treinar antes de conseguir.”

“Vai levantar peso?”

“Eu... eu não sei.” Os outros ainda estavam falando uns com os outros, mas o assunto de Lissa era muito perigoso para que ela arriscasse eles ouvindo. Ela se inclinou para perto de Christian, enervada novamente com a forma que a proximidade e familiaridade com ele a afetavam. Engolindo em seco, ela tentou manter o rosto impassivo e manter-se no tópico. “Mas eu não sou forte o bastante. É fisicamente impossível.”

“Parece que está desistindo.”

“Ei! Você não atravessou nenhuma almofada também.”

Ele corou de leve. “Eu quase consegui a verde.”

“Mal tinha qualquer marca nela!”

“Eu só preciso praticar mais.”

“Você não precisa fazer nada,” ela disparou de volta, lutando para manter a voz baixa apesar da raiva. “Essa luta não é sua. É minha.”

“Ei,” ele estourou, seus olhos brilhando como dois diamantes azuis pálidos, “você é louca se pensa que eu vou deixar você ir e arriscar-”

Ele se cortou e mordeu o lábio, como se somente vontade não bastasse para impedi-lo de falar. Lissa olhou para ele, e ambos começamos a nos perguntar como a frase concluía. O que ele não arriscaria? Ela se colocar em perigo. Era a minha teoria.

Mesmo sem falar, ele dizia muito com sua expressão. Através dos olhos de Lissa, eu o vi admirando-a e tentando esconder o que sentia. No final, ele se afastou e quebrou o espaço íntimo entre eles, ficando o mais longe que podia.

“Ótimo. Faça o que você quiser. Eu não me importo.”

Nenhum dos dois falou depois disso, e como era minha hora do almoço, eu voltei para a realidade e agradeci pelo fim do trabalho

burocrático – só para ser informada por Hans que devia continuar trabalhando. 23 mai ?Rafaela?

“Qual é! Não é hora do almoço? Você precisa me alimentar,” eu exclamei. “Isso é além do cruel. Ao menos me jogue algumas migalhas.”

“Eu alimentei você. Ou melhor, você se alimentou quando inalou aquele sanduíche. Você queria a pausa do almoço naquela hora. Você teve. Agora, continue trabalhando.”

Eu bati com os punhos na pilha infinita de papel diante de mim. “Eu não posso fazer alguma outra coisa? Pintar prédios? Arrastar rochas?”

“Receio que não.” Um sorriso maligno surgiu no canto de seu lábio. “Tem muito trabalho burocrático que precisamos que você faça.”

“Quanto tempo? Até quando você vai me punir?”

Hans deu de ombros. “Até me mandarem parar.”

Ele me deixou sozinha de novo. Eu me reclinei na cadeira, tentando não virar a mesa. Isso iria me fazer momentaneamente mais feliz, mas também significava que precisaria refazer o trabalho. Com um suspiro, eu retornei à minha tarefa.

Lissa estava jantando quando eu volte até ela mais tarde. Podia ser por causa do seu aniversário, mas a verdade é que era tudo conversa de realeza com Priscilla. Aquilo não era jeito de se celebrar um aniversário, eu decidi. Eu precisava compensar por isso assim que conseguisse minha liberdade. Teríamos uma festa de verdade, e eu poderia lhe dar seu presente: lindas botas de couro que Adrian me ajudou a conseguir quando ainda estávamos na escola.

Estar na cabeça de Christian poderia ter sido mais interessante, mas já que não era uma opção, eu voltei à minha e comecei a pensar na minha conversa anterior com Adrian. Essa punição ia finalmente terminar? Um decreto oficial colocariam eu e Lissa juntos, apesar da política normal dos guardiães?

Tentar entender aquilo era como estar numa roda de hamster. Muito trabalho. Nenhum progresso. Mas me fez passar por uma conversa na janta e, antes que eu percebesse, o grupo de Lissa estava levantando e voltando para a porta do restaurante. Era noite afora,

e Lissa não pode deixar de sentir a estranheza de estar no horário humano. Na escola ou na Corte, esse seria o meio do dia. Ao invés disso, eles iam voltar ao hotel e ir para as suas camas. Bom, talvez não de imediato. Eu não tinha dúvidas de que se Lissa e Christian superassem essa última discussão, eles voltaria a atacar almofadas. Por mais que eu quisesse os dois namorando de novo, não podia deixar de pensar que eles estavam mais seguros separados.

Ou talvez não.

O grupo ficou no restaurante bem além do horário normal de janta, então estava bem mais vazio quando eles saíram. Os guardiões não tinham estacionado exatamente atrás, mas também não estavam perto da entrada principal. Eles, no entanto, fizeram questão de estacionar perto de um poste que iluminava o estacionamento.

Exceto que não estava acesa agora. A lâmpada fora quebrada.

Grant e o guardião de Priscilla perceberam aquilo de imediato. Era o tipo de detalhe que nós éramos treinados para perceber: qualquer coisa atípica, tudo que pudesse ter sido alterado. Em um instante, os dois tinham estacas nas mãos e estavam flanqueando os Moroi. Só levou alguns segundos para que Serena e o guardião designado para Christian fazerem o mesmo. Era algo que eles foram treinados para fazer. Estar em guarda. Reagir. Seguir seus colegas.

Eles eram rápidos. Todos eles. Mas não importava.

Porque, de repente, havia Strigoi em todos os cantos. 23 mai ?Rafaela?

Eu não tenho certeza de onde eles vieram. Talvez eles tivessem estado atrás dos carros ou nos cantos do estacionamento. Se eu tivesse uma visão áerea ou estivesse lá com meu “alarme de náusea”, eu teria uma ideia melhor de tudo. Mas eu estava assistindo através dos olhos de Lissa, e os guardiões estavam se esforçando para bloqueá-la dos Strigoi que pareciam ter surgido do nada até onde ela sabia. A maioria das ações eram um borrão para ela. Seus seguranças a empurraram para os lados, tentando mantê-la segura enquanto rostos brancos de olhos vermelhas surgiam por toda a parte. Ela viu tudo através de uma névoa de medo.

Mas, em pouco tempo, nós dois pudemos ver gente morrendo. Serena, tão rápida e forte quanto ela fora no hotel, estaqueou um

Strigoi no coração. Então, em retorno, uma fêmea Strigoi pulou sobre o guardião de Priscilla e quebrou seu pescoço. Lissa estava parcialmente consciente do braço de Christian ao seu redor, pressionando-a contra o esportivo e protegendo-a com o próprio corpo. Os outros guardiões também formavam um círculo protetor, mas eles estavam distraídos. Seu círculo estava enfraquecendo – eles estavam caindo.

Um a um, os Strigoi mataram os guardiões. Não era por falta de habilidade deles. Eles simplesmente estavam em menor número. Um Strigoi arrancou a gargante de Grant com os dentes. Serena foi estapeada com as costas da mão fortemente contra o asfalto e parou de se mover. E, o maior dos horrores, os Strigoi também não poupavam Moroi. Lissa – pressionada tão forte contra o carro que ela poderia se fundir a ele – olhou estupefata enquanto um Strigoi penetrou rápida e eficientemente o pescoço de Priscilla, parando para beber seu sangue. A Moroi nem teve tempo de registrar sua surpresa, mas pelo menos não houvera sofrimento. As endorfinas diminuíram sua dor enquanto o sangue e a vida deixavam seu corpo. 23 mai ?Rafaela?

As emoções de Lissa foram além do medo, até o ponto em que ela mal sentia qualquer coisa. Ela estava em choque. Entorpecida. E com uma certeza dura e fria, ela sabia que a morte estava vindo e aceitou ela. Sua mão encontrou a de Christian e apertou e, voltando-se para ele, ela teve um pouco de conforto em saber que a última visão que teria seriam seus olhos azuis, belos e cristalinos. Pelo seu rosto, ele pensava o mesmo. Havia calor, amor e-

O mais completo espanto.

Os olhos arregalados, ele focava em algo logo atrás de Lissa. Naquele instante, uma mão a agarrou e girou-a. É isso, uma voz pequena em sua cabeça disse. É aqui que eu morro.

Então, ela entendeu o espanto de Christian.

Era estava cara a cara com Dimitri.

Como eu, ela tinha a impressão surreal de estar com Dimitri sem estar realmente com ele. Algumas de suas feições eram as mesmas... e ainda assim, tantas haviam mudado. Ela tentou dizer alguma coisa, qualquer coisa, mas embora as palavras de formassem em seus lábios, ela não conseguia fazê-las sair.

Calor intenso surgiu atrás dela, e uma luz intensa iluminou o rosto pálido de Dimitri. Nem Lissa nem eu precisávamos ver para saber que Christian criara uma bola de fogo com sua magia. O choque de ver Dimitri ou o medo por Lissa colocaram ele em ação. Dimitri fechou um pouco os olhos por causa da luz, mas então um sorriso cruel surgiu em seus ombros, e a mão no pescoço dela subiu para seu pescoço.

“Apague,” disse Dimitri. “Apague ou ela morre.”

Lissa finalmente achou sua voz, mesmo com o ar cortado. “Não ouça,” ela gemeu. “Ele vai nos matar de qualquer jeito.”

Mas, atrás dela, o calor morreu. Sombras caíram sobre o rosto de Dimitri novamente. Christian não arriscaria ela, mesmo que ela estivesse certa. Esse dificilmente seria o problema. 23 mai ?Rafaela?

“Na verdade,” disse Dimitri, uma voz agradável na cena sinistra, “eu prefiro que os dois continuem vivos. Ao menos, por um pouco mais de tempo.”

Eu senti o rosto de Lissa virar uma careta. Não estaria surpresa se Christian tivesse feito o mesmo, a julgar pela confusão em sua voz. Ele nem conseguia fazer um comentário esperto. Ele só podia dizer o óbvio: “Por quê?”

Os olhos de Dimitri brilharam. “Porque preciso de vocês como isca para atrair Rose.” 24 mai ?Rafaela?